Chinese pronunciation guide: tones, initials and finals
The whole sound system on one page — an interactive pinyin chart you can hear, the four tones drawn as contours, and the three sound changes that trip up every beginner: two third tones in a row, and the moving tones of 不 and 一.
Mandarin has around four hundred distinct syllables, and every one of them is built the same way: an optional initial consonant, a final, and a tone over the whole thing. Once you can hear and produce those three parts, no new sound will surprise you — the rest of the language reuses them.
Initials × finals
The pinyin chart, out loud
Every syllable Mandarin uses. Pick one and hear it in all four tones plus the neutral tone — the fastest way to find the sounds your own language does not have.
The a / o / e series — the vowels you meet first.
Select any syllable in the chart to hear it. Nothing is downloaded until you do.
| الصامت الأول | -a | -o | -e | -ai | -ei | -ao | -ou | -an | -en | -ang | -eng | -ong | -er |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ∅ | — | ||||||||||||
| b | — | — | — | — | |||||||||
| p | — | — | — | ||||||||||
| m | — | — | |||||||||||
| f | — | — | — | — | — | ||||||||
| d | — | — | — | ||||||||||
| t | — | — | — | — | |||||||||
| n | — | — | |||||||||||
| l | — | — | — | ||||||||||
| g | — | — | |||||||||||
| k | — | — | |||||||||||
| h | — | — | |||||||||||
| zh | — | — | |||||||||||
| ch | — | — | — | ||||||||||
| sh | — | — | — | ||||||||||
| r | — | — | — | — | — | ||||||||
| z | — | — | |||||||||||
| c | — | — | — | ||||||||||
| s | — | — | — |
Empty cells are combinations that do not occur. Audio is resolved through the configured speech provider — with the bundled local mock, playback is synthesised rather than recorded by a native speaker.
The pairs to check first
zh/ch/sh against j/q/x, and z/c/s against zh/ch/sh. Most beginner misunderstandings come from these six, not from the tones.
The three that are written oddly
iu is really iou, ui is really uei, and un is really uen. The full vowel comes back when you slow down — which is why liù sounds like “lee-oh”.
The one with no vowel
The i in zhi, chi, shi, ri, zi, ci and si is not the i of ji. It is the buzz of the consonant held on — hold the consonant and add voice.
مسار النبرة
Four tones and a neutral one
Pitch belongs to the word, not to the mood of the speaker. Each contour below is drawn on the same pitch scale, so you can compare shapes rather than memorise descriptions.
First tone1
mā
妈mother
High and flat. One steady note near the top of your comfortable range — the sustained “aaah” a doctor asks for. It does not move at all.
Second tone2
má
麻hemp
Rising. Starts in the middle and climbs, exactly like an English “Huh?” when you did not catch what someone said.
Third tone3
mǎ
马horse
Low. Alone and slow it dips and comes back up, but in ordinary speech it is simply the lowest tone: the voice sinks and stays down. Chasing the full dip is what makes learners sound slow.
Fourth tone4
mà
骂to scold
Falling, sharp and short. It drops from the top to the bottom like a firm “Stop!”
Neutral tone5
ma
吗question particle
No contour of its own. Short, light and unstressed — its pitch is whatever the syllable before it leaves behind.
Tone is never signalled by colour alone anywhere on HSK Guide: the tone number and its contour mark are always present next to the syllable, and every syllable carries a screen-reader description naming its tone.
Sound change 1
When two third tones meet
A third tone immediately before another third tone is said as a second tone. The spelling does not change; the pronunciation does.
In a longer run, only the last third tone survives — everything before it rises. And before any other tone, a third tone drops its rise altogether and simply stays low: that is the version you use most of the time, in 老师 lǎoshī, 你们 nǐmen and 好吃 hǎochī.
Textbooks do not usually write this change, and neither does HSK Guide — nǐ hǎo on the page is ní hǎo in the mouth. Say it the changed way from the first day; un-learning a robotic double dip later is harder than learning it right.
- 你好
- Written
- nǐ hǎo
- Said
- ní hǎo
hello
- 很好
- Written
- hěn hǎo
- Said
- hén hǎo
very good
- 我很好
- Written
- wǒ hěn hǎo
- Said
- wó hén hǎo
I am fine
- 老师
- Written
- lǎoshī
- Said
- lǎoshī — low, no rise
teacher
Sound change 2
不 and 一 rewrite their own tone
These two words change tone depending on what follows them. Unlike the third-tone change, this one is normally written down — so what you read is what you say.
bù
not
不 is fourth tone everywhere except directly before another fourth tone, where it becomes bú.
- 不是bú shìbefore a fourth tone → bú
- 不客气bú kèqibefore a fourth tone → bú
- 不好bù hǎobefore a third tone → bù
- 不来bù láibefore a second tone → bù
yī
one
一 keeps its first tone when you count, at the end of a number and in ordinals. Before a fourth tone it becomes yí; before a first, second or third tone it becomes yì.
- 第一dì-yīordinal → yī
- 一个yí gebefore a fourth tone → yí
- 一天yìtiānbefore a first tone → yì
- 一起yìqǐbefore a third tone → yì
一 also has a neutral-tone use between a repeated verb (看一看 kànyikàn), where it is barely pronounced at all. Conventions for writing these changes differ between textbooks; HSK Guide writes them for 不 and 一.
التعلّم
Work through it properly
The published pronunciation guides go further than this page: exercises, minimal pairs and the practice order that makes the sounds stick.
النغمات الأربع والنغمة المحايدة
في الصينية تنتمي درجة الصوت إلى الكلمة نفسها لا إلى مزاج المتكلّم. تعرض هذه الدرس شكل كلّ نغمة من النغمات الأربع مع النغمة المحايدة، ثمّ التغيّرات الثلاثة التي يلقاها المبتدئ في يومه الأوّل: نغمتان ثالثتان متتاليتان، ونغمتا 不 و一 المتحرّكتان.
12 دقيقةً · HSK 1
الصوامت الأولى والقوافي: الأصوات التي ستعثر بك
كلّ مقطع في الصينية صامتٌ أوّل وقافيةٌ ونغمة. يعرض هذا الدرس النظام سريعًا ثمّ يقف طويلًا حيث تكمن الصعوبة فعلًا: zh ch sh r، وj q x، والحركة ü، وc في مقابل s — مع تشخيص مستقلّ للناطقين بالعربية والإنجليزية والفرنسية، لأنّ المجموعات الثلاث تخطئ ثلاثة أخطاء مختلفة.
14 دقيقةً · HSK 1
الصوامت التي لا نظير لها في اللغات الأوروبيّة: zh ch sh r وj q x
في الصينيّة ثلاث سلاسل من الصفيريّات حيث للعربيّة والفرنسيّة واحدة، وهي تفرّق بين شديداتها بالنفَس لا بالجهر. يعرض هذا الدرس الصفوف الثلاثة نظامًا واحدًا، ويبيّن لِمَ لا يمكن أن تلتبس الكتابة أصلًا، ويقدّم أربعة اختباراتٍ ماديّة تُجريها على نفسك بلا معلّم.
16 دقيقةً · الأساسيات
القوافي التي تلتبس: n- في مقابل ng-، وü في مقابل u، وe في مقابل o
ثلاثة فروقٍ تحمل نصيبًا كبيرًا من سوء الفهم الذي يُحدثه المتكلّم الأجنبيّ: النهايتان الأنفيّتان، والحركتان المستديرتان، والحرف e إذا انفرد. وكلٌّ منها مسألة عضلةٍ واحدة في وضعٍ ثابت، وكلٌّ منها يُتحقّق منه في المرآة. ويفتح الدرس أيضًا القوافي الثلاث التي تُخفي كتابتُها حركة: iu وui وun.
15 دقيقةً · الأساسيات
أزواج النغمات العشرون: تدريبٌ كامل
الصينيّة الحديثة تقوم على الكلمات ذات المقطعين، فتُتعلّم النغمات أزواجًا لا فرادى. وأربع نغماتٍ تامّة في خمسة احتمالاتٍ للمقطع الثاني — أربع نغماتٍ والمحايدة — تعطي عشرين تركيبًا بالضبط. يقدّم هذا الدرس كلمةً مفتاحًا لكلّ تركيب، ويُسمّي الخمسة الأكثر خطأً، ويضع بروتوكولًا في خمسة أيّامٍ يغطّي الجدول كلّه.
18 دقيقةً · الأساسيات
الكلام المتّصل: النغمات المحايدة و儿化 والتحوّل في السلاسل الطويلة
كلّ ما تعلّمته عن المقاطع المفردة يتغيّر متى تتابعت المقاطع. فالنغمة المحايدة ليست انعدام درجةٍ بل درجةٌ يسلّمها إليها جارها؛ و儿化 لونٌ يُضاف إلى القافية لا مقطعٌ زائد؛ وتحوّل النغمة الثالثة يتبع معنى العبارة لا عدد مقاطعها.
17 دقيقةً · الأساسيات
ما يُخطئ فيه الناطقون بالعربيّة والفرنسيّة على وجه التحديد
اللكنة الأجنبيّة ليست عشوائيّة. فكلّ لغةٍ أمّ تُقدّم قائمةً قصيرة متوقَّعة من الإبدالات، ومتى كُتبت القائمة أمكن التدرّب عليها بندًا بندًا. يضع هذا الدرس تلك القائمة للعربيّة وللفرنسيّة، ويذكر ما تملكه كلٌّ منهما ممّا يُعين، ويختم بالخطأ المشترك بينهما: تسليط نغمة الجملة على نغمة الكلمة.
16 دقيقةً · الأساسيات
تغيّرات النغمات: ما لا تقوله الصفحة
تطبع كتابةُ البينيين النغمةَ التي للمقطع منفردًا. فإذا تتابعت المقاطع تغيّرت نغماتٌ منها، ولم يُكتب من هذه التغيّرات إلّا اثنان. يجمع هذا الدرس ما يهمّك منها الآن: النغمات الثالثة في السلاسل الثلاثيّة والرباعيّة، ونغمتا 不 و一 المتحرّكتان، والنغمة المحايدة بوصفها حقيقةً في الكلمة لا خيارًا.
12 دقيقةً · HSK 2
الأسئلة الشائعة
Do I have to learn tones from the very beginning?
Yes, because a tone is part of the word rather than an accent on top of it. mā, má, mǎ and mà are four unrelated words. Learning a word without its tone means learning it twice.
Why does 你好 sound like ní hǎo?
A third tone immediately before another third tone is pronounced as a second tone. The spelling does not change, only the pronunciation. This is the commonest sound change in Mandarin and it is not optional.
Are the two dots in ü ever dropped?
After j, q, x and y the dots are dropped because those initials never combine with plain u — ju, qu, xu and yu are all ü sounds. After n and l the dots stay, because nu and nü are different syllables.
Is the audio on this page a native speaker?
It depends on the configured provider. Where a native recording exists it is served; otherwise the configured speech provider synthesises the syllable, and the bundled local mock is clearly labelled as a mock.