Apprendre le chinois quand on parle arabe : ce qui aide et ce qui gêne

La plupart des conseils sur l’apprentissage du chinois sont rédigés comme si le lecteur arrivait sans aucune langue. En réalité, vous arrivez avec un système complet et profondément automatique, qui vous aidera par endroits et vous sabotera ailleurs — toujours aux mêmes endroits, tant que personne ne les nomme.

Voici un inventaire pour un arabophone. Il n’affirme pas que les arabophones trouvent le chinois plus facile ou plus difficile que d’autres, mais qu’ils en trouvent d’autres parties faciles ou difficiles, et que le savoir vaut plusieurs mois.

Ce qui se transfère vraiment

Vous avez déjà appris une écriture non latine et vous la lisez en adulte. Les apprenants dont l’unique système est l’alphabet latin croient souvent, sans l’examiner, que les lettres sont la langue. Vous, non : vous savez qu’une écriture est une technologie, qu’elle s’apprend, que les formes varient en contexte, et que la fluidité vient de milliers d’heures. Le sens de lecture diffère ; l’attitude profonde, elle, se transfère intacte.

La morphologie racine-schème vous a appris à décomposer. Vous avez passé votre vie à voir كتب dans كاتب, مكتب, كتاب. Les caractères chinois sont aussi des assemblages, le plus souvent un élément sémantique et un élément phonétique : 河, 海, 洗, 湖 portent tous 氵 et concernent tous l’eau ; 妈, 姐, 妹, 她 portent tous 女. Ceux qui cherchent la structure interne progressent bien plus vite que ceux qui mémorisent des silhouettes — et vous en avez déjà l’habitude.

Vous vivez avec un écart entre l’écrit et le parlé. La situation chinoise n’est pas identique, mais l’idée qu’un mot puisse être juste à l’écrit et faux à l’oral vous est déjà installée.

L’arabe vous donne le son de 好. Le h du mandarin, dans 好 hǎo, 很 hěn, 汉语 Hànyǔ, est une fricative vélaire, proche du خ arabe. Les francophones y substituent un [h] soufflé et sonnent faux des années durant ; vous, vous le produisez d’emblée.

L’attribut sans copule. La phrase nominale arabe se passe de copule au présent ; le chinois se passe de 是 devant un adjectif et emploie 很 : 他很高 Tā hěn gāo. Les francophones produisent ✗ 他是高 pendant des mois — vous, beaucoup moins.

Ce qui interfère

Le ton. L’arabe emploie la hauteur pour l’insistance et l’interrogation ; le mandarin pour distinguer les mots. Un coin propre à l’arabe : l’habitude de monter en fin de question détruit le ton de la dernière syllabe. En mandarin, la question est portée par 吗 ou par la forme A-pas-A (好不好), et les tons ne bougent pas.

L’aspiration. C’est le plus gros problème sonore et ce n’est pas celui qu’on attend. Les paires b/p, d/t, g/k, j/q, zh/ch, z/c ne sont pas sonore contre sourde : les deux membres sont sourds, la différence est un souffle. 爸 bà est non aspiré, 怕 pà est aspiré. L’arabe standard n’ayant pas de /p/, on entend un seul son et l’on produit un intermédiaire. Remède physique : une bande de papier devant la bouche ; elle doit bouger sur 怕 pà, 他 tā, 开 kāi, et rester immobile sur 爸 bà, 大 dà, 该 gāi.

Le ü. L’arabe n’a pas de voyelle antérieure arrondie. 女 nǚ, 绿 lǜ, 去 qù, 学 xué en contiennent, et 路 lù et 绿 lǜ sont deux mots différents. Voie d’accès : prononcez un ī long, gardez la langue exactement où elle est, arrondissez les lèvres, et empêchez la langue de reculer.

Les rétroflexes. zh, ch, sh, r n’ont pas d’équivalent, et leurs partenaires j, q, x sont également nouveaux. La confusion qui compte est x contre sh : 西 xī / 十 shí, 小 xiǎo / 少 shǎo. Travaillez-les en paires minimales, jamais séparément.

La forme de la syllabe. L’arabe admet des groupes consonantiques et ferme les syllabes de multiples façons ; une syllabe mandarine ne se termine que par une voyelle, -n, -ng ou -r. D’où des voyelles insérées et des syllabes fermées à tort : 中国 est Zhōngguó, deux syllabes nettes.

Grammaire : l’envie de marquer. L’arabe marque le genre, le nombre, le cas, la détermination et la personne ; le chinois ne marque rien. L’interférence n’est pas la confusion, c’est l’ajout : le pluriel (们 ne s’attache qu’aux noms humains et jamais avec un nombre — ✗ 三个学生们 ; 三本书 n’a besoin d’aucune marque) ; l’accord (大 reste 大) ; l’article défini (il n’existe pas ; la détermination vient de la position et de 这 / 那 — 书在桌子上 « le livre est sur la table », 桌子上有一本书 « il y a un livre sur la table ») ; et les pronoms, que l’on sur-fournit alors que le chinois les omet volontiers dès le thème posé.

L’ordre est rigide. Sujet, temps, lieu, verbe, objet : 我明天在图书馆看书。 ✗ 我看书在图书馆 est faux. L’emphase passe par la thématisation (这本书我看过了) ou par 是……的, non par la permutation.

Les nombres exigent un spécificatif : 三本书, 两个人, 一杯茶, 五条鱼. ✗ 三书 est impossible.

Le piège de la double traduction. Beaucoup d’apprenants marocains étudient le chinois sur des supports français ou anglais : le sens arrive filtré par une langue qui vous est elle-même étrangère. Autant que possible, apprenez un mot depuis une phrase chinoise et une situation, et laissez la glose arabe servir de vérification, non d’encodage principal.

Un protocole de départ

Semaines 1 à 4, le son : dix minutes par jour de paires d’aspiration avec le test du papier, de ü isolé puis dans 去, 女, 学, 绿, et de paires minimales x/sh ; un enregistrement hebdomadaire. Dès le premier jour, l’écriture, sur papier quadrillé 田字格 : votre main est entraînée à aller de droite à gauche et résistera trois semaines, puis plus jamais ; apprenez l’ordre des traits tout de suite. Ne translittérez jamais le pinyin en lettres arabes : l’écriture arabe ne peut représenter ni le ü, ni le contraste d’aspiration, ni les rétroflexes, et la fossilisation est immédiate. Enfin, surveillez les trois ajouts : un pluriel parasite, un 是 devant un adjectif, un spécificatif manquant. À eux trois, ils expliquent une large part des fautes d’un arabophone la première année, et tous trois se corrigent par vérification, sans rien apprendre de neuf.

Rien de tout cela n’est une fatalité : c’est la carte des endroits où votre attention sera requise, dressée à l’avance pour que vous la dépensiez là plutôt que de le découvrir en fin d’année.