Apprendre le chinois quand on parle français : ce qui aide et ce qui gêne

Chaque apprenant arrive avec une langue première qui a déjà décidé quelles parties du mandarin seront gratuites et lesquelles coûteront. Pour un francophone, le bilan est inhabituellement déséquilibré : un gros cadeau du côté des sons, et un jeu d’habitudes grammaticales qui produisent les mêmes fautes pendant des années.

Ce que le français vous donne

Le ü, gratuitement. La voyelle écrite ü — dans 女 nǚ, 绿 lǜ, 去 qù, 雨 yǔ, 学 xué — est celle de tu, rue, sur. Les anglophones et les arabophones passent des semaines à la construire ; vous la possédez. Mieux : l’opposition avec u vous est déjà automatique — 路 lù (comme tout) contre 绿 lǜ (comme tu).

Les occlusives non aspirées, pour moitié. Le /p, t, k/ français n’est pas aspiré : papa est acoustiquement proche de 爸爸 bàba. Les b, d, g du mandarin ne vous coûtent donc rien.

Les finales nasales ont un point de départ, sans être résolues : le français nasalise la voyelle et laisse tomber la consonne, le mandarin conserve une vraie fermeture nasale.

La patience orthographique. L’orthographe française n’est pas une transcription phonétique et vous le savez. Le q, le x, le zh du pinyin vous choqueront moins qu’un lecteur habitué à une écriture transparente.

La grammaire explicite est un mode familier. On peut vous dire que 了 est un marqueur d’aspect et non un passé, et vous saurez quoi en faire.

是……的 a une forme française : 我是坐火车来的。Wǒ shì zuò huǒchē lái de. est proche, en sensation, de « c’est en train que je suis venu ». Servez-vous de l’analogie.

Ce que le français reprend

L’aspiration, l’autre moitié. Puisque /p, t, k/ ne sont pas aspirés en français, un francophone entend b/p, d/t, g/k comme un seul son et produit toujours le non aspiré : 爸 bà et 怕 pà sortent identiques, comme 大 dà et 他 tā. C’est la faute consonantique francophone la plus fréquente et elle dure parce que personne ne la désigne. Remède : la bande de papier, qui doit sauter sur 怕 pà, 他 tā, 开 kāi, 七 qī, et rester immobile sur 爸 bà, 大 dà, 该 gāi, 机 jī.

Le h manquant. Le français n’a pas de /h/. 好 hǎo, 很 hěn, 汉语 Hànyǔ, 黑 hēi commencent par une fricative vélaire que le francophone efface : 汉语 devient anyu. Le son se fait à l’arrière, avec friction, plus proche du ch allemand de Bach ou du خ arabe que d’un h anglais.

Le e de 车 et 饿. Cette voyelle n’a pas d’équivalent français ; on lui substitue eu ou é, ce qui reste intelligible mais définitivement étranger. Elle est plus postérieure que eu : imitez plutôt que de décrire.

L’accent de groupe, qui détruit le dernier ton. C’est l’interférence francophone la plus lourde de conséquences. Le français met la proéminence en fin de groupe rythmique, allonge la dernière syllabe et monte en continuation. Transplanté en mandarin, cela donne une phrase dont la dernière syllabe est longue, forte et montante, quel que soit son ton. 我明天去北京。 sort avec un 京 étiré et relevé, alors qu’il doit être bref et plat ; et 你是学生吗？ reçoit une montée interrogative sur 吗, alors que 吗 est une syllabe neutre et légère et que la question est déjà marquée. Remède : un mois de phrases se terminant par un quatrième ton — 明天见 míngtiān jiàn, 我不去 wǒ bú qù — en forçant la chute, avec enregistrement et écoute de la seule dernière syllabe.

Le poids égal des syllabes. Le français comprime et enchaîne ; le mandarin donne à chaque syllabe une durée à peu près égale, sauf ton neutre. 图书馆 a trois syllabes pleines, tú-shū-guǎn, non deux et un marmonnement.

Les habitudes de conjugaison, qui deviennent du sur-marquage. Douze ans d’école vous ont appris qu’un verbe doit être situé dans le temps avant d’être prononcé. Le chinois ne l’exige pas, et l’on saupoudre des 了 en guise de passé composé : ✗ 昨天我很累了。 → ✓ 昨天我很累。 ; ✗ 我每天吃了早饭。 → ✓ 我每天吃早饭。 ; ✗ 我以前学了法语。 → ✓ 我以前学过法语。 Interrogez chaque 了 : qu’est-ce qui est accompli, qu’est-ce qui a changé ?

Les articles, qui n’existent pas. La détermination est positionnelle : 书在桌子上 (« le livre est sur la table ») contre 桌子上有一本书 (« il y a un livre sur la table »).

La copule devant l’adjectif. « Il est grand » devient ✗ 他是高 avec une régularité désolante : c’est 他很高 Tā hěn gāo, et le 很 n’est pas « très », c’est un remplissage par défaut.

Les relatives vont dans l’autre sens. « Le livre que j’ai acheté hier » devient 我昨天买的书 wǒ zuótiān mǎi de shū : tout ce qui modifie un nom le précède, si long soit-il — 昨天我们在食堂看见的那个人. Entraînez-vous en reconstruisant des relatives françaises de droite à gauche.

Les questions ne s’inversent pas. « Es-tu étudiant ? » n’a pas d’équivalent : l’ordre de la déclarative est conservé et une particule fait le travail — 你是学生吗？ ou 你是不是学生？

Les coverbes précèdent le verbe : 我跟他说, 我用筷子吃. ✗ 我说跟他 est une faute tenace.

Le vocabulaire : presque rien, et quelques cadeaux

Aucun apparentement notable. Quelques emprunts phonétiques seulement : 咖啡 kāfēi, 沙发 shāfā, 巧克力 qiǎokèlì, 香槟 xiāngbīn, 芭蕾 bālěi, 沙龙 shālóng, 浪漫 làngmàn. Agréables, stratégiquement nuls — mais ils montrent comment fonctionne l’emprunt phonétique, ce qui aide devant les noms propres et les marques.

Que faire

Premier mois : aspiration et h, dix minutes par jour, test du papier, puis cinq mots en h à voix haute. Du premier au troisième mois : la dernière syllabe — à chaque enregistrement, écoutez-la isolément et posez une seule question, est-elle montée parce qu’elle le devait ou parce que je suis francophone ? En continu : auditer ses 了, l’habitude grammaticale la plus rentable pour un francophone ; et construire des groupes nominaux à l’envers, dix par semaine.

Les francophones atteignent en général un bon niveau de justesse en lecture et en grammaire, et sont freinés par la prosodie : ils sonnent français plutôt qu’ils ne se trompent. C’est un bon problème — à condition de savoir qu’on l’a, car il est invisible de l’intérieur et personne ne vous le dira.