Comment se construit un caractère : traits, ordre, clés

Comment se construit un caractère

Un caractère chinois n’est ni une lettre ni un mot. C’est une syllabe à laquelle un sens est attaché, et les mots se forment en accolant des caractères : 学 xué étudier plus 生 shēng vivant donne 学生 xuésheng, étudiant. Apprendre à écrire commence donc un cran au-dessous du caractère, au niveau du trait.

Les traits

Un trait est un mouvement ininterrompu du stylo. Les formes de base tiennent en une poignée.

• 横 héng — un horizontal, toujours tracé de gauche à droite.
• 竖 shù — un vertical, toujours tracé de haut en bas.
• 撇 piě — une descente vers le bas à gauche.
• 捺 nà — une descente vers le bas à droite, s’élargissant à la fin.
• 点 diǎn — un point, une brève pression.
• 提 tí — une courte remontée vers le haut à droite.

Deux modifications se combinent à tous : 钩 gōu, un crochet lancé en fin de trait, et 折 zhé, un changement de direction pris sans lever le stylo. Un changement de direction ne crée pas un second trait : la barre supérieure et le côté droit de 口 forment un seul trait, un 横折 héngzhé.

Le stylo ne revient jamais en arrière. Tout trait va de gauche à droite, de haut en bas, ou du centre vers l’extérieur. Rien ne s’écrit de droite à gauche, rien ne s’écrit de bas en haut.

L’ordre des traits

Cet ordre n’est pas un ornement. Il fait tomber juste les proportions, car chaque trait se place par rapport à ceux qui sont déjà là. Il rend votre écriture lisible. C’est lui qu’attend la saisie manuscrite d’un téléphone. Et il fixe le nombre de traits sur lequel un dictionnaire est indexé. Six règles couvrent presque tout à ce niveau.

1. De haut en bas. 三 sān, ce sont trois horizontaux tracés en descendant.
2. De gauche à droite. Dans un caractère à deux côtés, achevez entièrement la gauche avant d’entamer la droite.
3. L’horizontal avant le vertical. 十 shí, c’est l’horizontal d’abord, puis le vertical qui le traverse.
4. La descente à gauche avant la descente à droite. 撇 précède 捺.
5. Entourer, remplir, puis fermer. Tracez les côtés d’une boîte, puis ce qu’elle contient, et seulement alors la barre du bas.
6. Le centre avant les deux côtés. Dans une forme symétrique, le trait du milieu descend en premier.

Cinq caractères, trait par trait

人 rén — 2 traits. Le 撇 d’abord, du haut vers le bas à gauche ; puis le 捺, du même sommet vers le bas à droite. La règle 4, et rien d’autre. Ne le confondez pas avec 入 rù, où les traits se rencontrent en sens inverse.

口 kǒu — 3 traits. Le vertical de gauche ; puis la barre du haut et le côté droit ensemble, en un seul 横折 ; puis la barre du bas. Trois traits, jamais quatre. La règle 5 explique pourquoi le bas vient en dernier, et cela compte énormément dans un caractère plus fourni comme 国 guó, où il faut écrire à l’intérieur de la boîte avant de la sceller.

女 nǚ — 3 traits. Un 撇点 piědiǎn qui tombe à gauche et se retourne en point ; puis un 撇 qui le croise ; puis le long horizontal qui balaie le milieu, en dernier. C’est ce trait final qui tient le caractère, et voilà pourquoi il ne s’écrit pas en premier.

好 hǎo — 6 traits. 女 à gauche et 子 zǐ à droite : par la règle 2, les trois traits de 女 sont achevés avant que 子 ne commence. 子 se fait d’un 横撇, puis d’un 竖钩, puis de l’horizontal médian — encore une fois le long trait traversant en dernier. Observez ce qui arrive à 女 quand il passe à gauche : son long horizontal final se raccourcit en un 提 montant pour ne pas heurter son voisin. Les éléments font cela sans cesse : ils se resserrent et rentrent leurs traits sortants.

你 nǐ — 7 traits. 亻 à gauche compte deux traits, un 撇 puis un 竖. 尔 à droite en compte cinq : 撇, 横钩, 竖钩, 撇, 点. Le crochet vertical du milieu de 尔 s’écrit avant les deux traits qui l’encadrent — règle 6.

Élément ou clé

Un élément — 偏旁 piānpáng — est n’importe quelle pièce récurrente dont un caractère est assemblé. 好 en assemble deux, 女 et 子. 你 en assemble deux aussi, 亻 et 尔.

Une clé — 部首 bùshǒu, littéralement tête de section — est quelque chose de plus étroit : c’est l’unique élément sous lequel un dictionnaire classe le caractère, et chaque caractère en a exactement une. Toute clé est donc un élément, mais la plupart des éléments, dans la plupart des caractères, ne sont pas la clé. On emploie souvent les deux mots comme synonymes ; les tenir distincts vous épargnera des confusions plus tard.

Reprenons les mêmes caractères :

• 你 est classé sous 亻, la clé de l’homme, numéro 9. 亻 est là pour le sens : le mot désigne un être humain. 尔 est là pour le son ; c’était lui-même le mot classique pour toi, prononcé ěr. Un élément phonétique de ce type est un élément et non la clé.
• 好 est classé sous 女, clé 38 — bien que 子 soit également une clé, la numéro 39, et soit d’ailleurs la clé de 学 et de 字. La même forme est clé dans un caractère et simple élément dans un autre.
• 口 est un caractère complet à lui seul et aussi la clé numéro 30.

Dès que vous savez nommer la clé, un dictionnaire papier s’ouvre à vous, et avec lui un index qui ne demande aucune écriture manuscrite : trouvez la clé, comptez les traits restants, et le caractère vous attend.