Caractères simplifiés ou traditionnels : lesquels apprendre ?

Peu de questions produisent autant de chaleur dans l’apprentissage du chinois, et l’essentiel de cette chaleur vient de débats esthétiques, étymologiques ou politiques — dont aucun ne devrait décider quoi que ce soit pour un débutant. Ce qui doit décider est beaucoup plus terne : où comptez-vous être, que lisent vos supports, et comment allez-vous occuper les deux prochaines années.

Cet article n’est donc pas un verdict, mais une procédure de décision, accompagnée des faits techniques nécessaires pour l’appliquer.

Ce que sont réellement les deux systèmes

Les caractères chinois ont connu bien des formes, et des variantes cursives ont toujours circulé à côté des formes officielles. Ce qu’on appelle aujourd’hui 简体字 (jiǎntǐzì, caractères simplifiés) est un ensemble normalisé adopté en Chine continentale au milieu du XXᵉ siècle ; les 繁体字 (fántǐzì, caractères traditionnels), aussi nommés 正體字 (zhèngtǐzì) à Taïwan, sont la norme antérieure restée en usage ailleurs.

La simplification n’a rien d’aléatoire, et c’est précisément pourquoi le passage ultérieur d’un système à l’autre coûte moins cher qu’on ne le croit. Elle procède surtout par remplacement systématique de composants — 訁 devient 讠 (語/语 yǔ, 說/说 shuō), 糸 devient 纟(紅/红 hóng), 門 devient 门 (問/问 wèn), 馬 devient 马, 車 devient 车, 見 devient 见, 魚 devient 鱼 — par officialisation de formes cursives (書/书 shū, 東/东 dōng, 為/为 wéi), par suppression d’une partie du caractère (廣/广 guǎng, 習/习 xí, 飛/飞 fēi, 電/电 diàn) et par substitution d’une variante ancienne plus simple (體/体 tǐ, 從/从 cóng, 醫/医 yī). Le gain de traits est réel et maximal là où il compte le plus, sur les caractères fréquents : 邊 contre 边 (biān), 灣 contre 湾 (wān), 龍 contre 龙 (lóng).

Qui emploie quoi

C’est ce point qui doit peser le plus lourd. Le simplifié est la norme en Chine continentale et à Singapour, et c’est le système de l’enseignement du chinois en Malaisie ; c’est aussi, de très loin, l’écriture dans laquelle sont publiés les manuels pour débutants, les lectures graduées, les dictionnaires d’apprentissage et les applications. Le traditionnel est la norme à Taïwan, à Hong Kong et à Macao : tout ce qui y paraît, des journaux aux enseignes en passant par les sous-titres, l’est en traditionnel. Les communautés de la diaspora varient selon leur histoire : celles issues de Hong Kong, de Taïwan ou du Guangdong emploient souvent le traditionnel, tandis que les migrations plus récentes ont apporté le simplifié.

Si vous préparez un examen, l’écriture qui figurera sur le sujet est fixée par l’organisme examinateur, pas par vos préférences : vérifiez-la auprès de lui ou de votre centre d’examen avant de bâtir vos révisions sur un système — ne la tirez pas d’un article, celui-ci compris.

Lire dans l’autre écriture est bon marché ; y écrire ne l’est pas

C’est le fait technique le plus utile du débat. Quand on lit déjà quelques milliers de caractères dans un système, apprendre à lire l’autre demande des semaines de travail concentré, pas des années. Trois raisons : une grande part des caractères sont identiques dans les deux systèmes (人, 大, 中, 你, 我, 天) ; les correspondances de composants sont systématiques, si bien qu’apprendre 讠↔訁 débloque d’un coup tous les verbes de parole ; et le contexte lève presque toutes les ambiguïtés, puisque vous connaissez déjà le mot.

Écrire dans l’autre système est une tout autre affaire, et le sens du passage compte. Du traditionnel vers le simplifié, il s’agit surtout d’une fusion : plusieurs formes traditionnelles se rabattent sur une seule forme simplifiée, et l’erreur est difficile. Du simplifié vers le traditionnel, il faut au contraire scinder, et la scission exige un savoir que vous n’avez peut-être jamais acquis.

Le problème de la correspondance un-vers-plusieurs

La simplification a parfois fusionné des caractères jusque-là distincts, généralement parce qu’ils se prononçaient de la même façon. La lecture n’en souffre pas ; l’écriture en traditionnel, énormément.

后 correspond à deux caractères traditionnels : 後, qui signifie « après, derrière » (以後 yǐhòu, 後面 hòumiàn), et 后, qui signifie « impératrice » (皇后 huánghòu). Les deux s’écrivent 后 en simplifié.

干 en recouvre trois : 幹 gàn (faire, travailler ; 幹活 gànhuó, 樹幹 shùgàn, tronc), 乾 gān (sec ; 乾淨 gānjìng, propre ; 乾杯 gānbēi, santé) et 干 gān lui-même (s’ingérer ; 干涉 gānshè). Une conversion automatique du simplifié vers le traditionnel produira volontiers 幹杯 là où il fallait 乾杯.

Le même piège se répète : 发 = 發 fā (émettre, 發現 fāxiàn) et 髮 fà (cheveux, 頭髮 tóufa) ; 面 = 麵 miàn (nouilles, 麵條 miàntiáo) et 面 miàn (visage, face) ; 只 = 隻 zhī (spécificatif) et 只 zhǐ (seulement) ; 台 = 臺 (estrade, 臺灣), 檯 (bureau, 檯燈 táidēng) et 颱 (typhon, 颱風 táifēng) ; 表 = 表 (tableau) et 錶 (montre, 手錶 shǒubiǎo) ; 板 = 板 (planche) et 闆 (patron, 老闆 lǎobǎn).

Deux choses qui ne sont pas des différences d’écriture

Le vocabulaire varie par région et non par graphie : 出租车 chūzūchē contre 計程車 jìchéngchē (taxi), 自行车 zìxíngchē contre 腳踏車 jiǎotàchē (vélo), 土豆 tǔdòu contre 馬鈴薯 mǎlíngshǔ (pomme de terre), 软件 ruǎnjiàn contre 軟體 ruǎntǐ (logiciel). Convertir les caractères ne convertit pas le lexique. Les habitudes de saisie diffèrent aussi : le pinyin domine sur le continent, tandis que beaucoup de Taïwanais tapent en 注音符號 (zhùyīn fúhào), le système ㄅㄆㄇㄈ. Votre pinyin produira parfaitement des caractères traditionnels ; il suffit de changer la sortie du clavier.

La procédure de décision

Répondez dans l’ordre et arrêtez-vous à la première réponse claire. 1. Où vivrez-vous, étudierez-vous ou travaillerez-vous d’ici deux ou trois ans ? Continent ou Singapour : simplifié. Taïwan, Hong Kong, Macao : traditionnel. Votre environnement est votre meilleur professeur, et le contrarier coûte cher. 2. Quel examen visez-vous ? L’écriture du sujet n’est pas négociable ; vérifiez-la auprès de l’organisme. 3. Que pratique votre cours ? Être le seul étudiant à écrire autrement coûte plus que cela ne rapporte. 4. Dans quelle écriture est ce que vous voulez réellement lire ? Un lecteur de littérature taïwanaise a une bonne raison de commencer en traditionnel. 5. Si rien ne tranche, prenez le simplifié par défaut — non parce qu’il vaut mieux, mais parce que l’offre de lectures graduées et de matériel pour débutants y est bien plus abondante, et que le principal risque d’un débutant est de manquer de textes à son niveau. Vous ajouterez la lecture du traditionnel plus tard.

Ajouter le second système

Attendez de lire confortablement dans le premier. Consacrez ensuite une semaine ou deux aux correspondances de composants, apprises explicitement comme une liste : c’est le travail le plus rentable de toute l’opération. Constituez un petit paquet de cartes pour les formes irrégulières, celles qu’on ne peut pas déduire — 體/体, 醫/医, 廣/广, 飛/飞, 為/为, 龍/龙, 邊/边 — elles sont moins nombreuses qu’on ne le craint. Puis lisez : basculez votre téléphone, vos sous-titres ou votre source d’actualité dans l’autre écriture pendant un mois et laissez le volume faire le travail. N’apprenez à écrire le second système que si vous en avez réellement besoin.

Ce que personne ne doit décider à votre place

Les deux systèmes sont du vrai chinois et servent à d’immenses populations lettrées. Le traditionnel conserve davantage de logique sémantique — 愛 ài contient 心, le cœur, que 爱 a perdu, et c’est une perte réelle pour qui aime l’étymologie. Le simplifié s’écrit plus vite à la main et se distingue mieux en petit corps, ce qui est un gain réel. Les deux affirmations sont vraies et aucune ne tranche. Ce qui tranche, c’est l’endroit où vous vous tiendrez la prochaine fois que vous devrez lire un panneau.