Se servir d’un dictionnaire chinois : quatre portes d’entrée

Tous les dictionnaires que vous avez utilisés jusqu’ici présupposaient une chose : que vous saviez comment le mot se prononce. Vous l’aviez entendu, ou lu dans un alphabet qui vous le disait. Un caractère chinois, lui, en dit fort peu sur sa prononciation et beaucoup sur son sens. Le problème se scinde donc en deux, et les deux moitiés appellent des outils différents : si vous l’avez entendu, vous avez un son sans forme ; si vous l’avez lu, vous avez une forme sans son. Presque toutes les difficultés viennent d’un outil employé pour la mauvaise moitié.

D’abord une distinction : 字典 et 词典

Un 字典 (zìdiǎn) est un dictionnaire de caractères ; un 词典 (cídiǎn) un dictionnaire de mots, et la plupart des mots chinois font deux caractères ou plus. 电 signifie électricité et 脑 cerveau ; 电脑 (diànnǎo) est un ordinateur. Chercher les deux caractères séparément donne l’étymologie, pas le sens. Si vous avez rencontré le mot dans un texte, c’est un 词典 qu’il vous faut.

Porte 1 : le pinyin, quand on connaît le son

La voie la plus rapide quand elle fonctionne : l’index 音序, alphabétique par syllabe, puis par ton, puis par nombre de traits. Le piège est l’homophone : tapez shi et vous rencontrez 是, 十, 事, 时, 市, 试, 室… des dizaines de caractères sur quatre tons. Deux remèdes : connaître le ton, qui élimine environ les trois quarts du champ ; et chercher le mot entier plutôt que la syllabe — si vous avez entendu shíjiān, cherchez shijian, non shi. Une recherche à deux syllabes est presque univoque. Si vous hésitez entre x et sh, ou entre q et ch, cherchez les deux : cette hésitation est un diagnostic, et la double recherche est en soi une leçon d’écoute.

Porte 2 : la clé, quand on a la forme

Méthode classique, toujours celle des dictionnaires papier, et qui vaut d’être apprise à l’âge des appareils photo, car elle apprend à voir les caractères comme des assemblages. Trois étapes : repérer la clé (部首, bùshǒu) ; compter ses traits et la trouver dans le 部首检字表 ; compter les traits restants et repérer le caractère dans la sous-liste.

Exemple. 湖 (lac) : clé 氵, trois traits ; reste 胡, neuf traits ; douze traits en tout, lecture hú. Autre : 简, clé ⺮ (bambou, six traits), reste 间 (sept traits), treize traits, lecture jiǎn.

Là où l’on se trompe : la clé n’est souvent pas le composant attendu. 相 est classé sous 目 (l’œil) et non sous 木 ; 和 sous 口 dans le système de Kangxi et non sous 禾 ; 期 sous 月 et non sous 其. Quand la clé est réellement indevinable, les dictionnaires offrent un 难检字表, index des caractères difficiles à chercher, classé par nombre total de traits. Servez-vous-en sans gêne : il existe parce que les éditeurs le savaient.

Porte 3 : le nombre total de traits

Le recours ultime, et la raison pour laquelle l’ordre des traits n’est pas une coquetterie de calligraphe : on ne compte pas de façon fiable sans savoir comment le caractère s’écrit. Les règles utiles sont peu nombreuses : de haut en bas (从上到下) ; de gauche à droite (从左到右) ; horizontale avant verticale (先横后竖 — 十) ; trait descendant à gauche avant celui de droite (先撇后捺 — 人) ; l’extérieur avant l’intérieur (先外后内 — 同) ; on ferme la boîte en dernier (国) ; et 辶 s’écrit toujours à la fin (这, 边, 进). Quelques formes comptent moins de traits qu’il n’y paraît : 阝 en vaut deux, 辶 trois, 女 trois, 马 trois.

Porte 4 : l’écriture manuscrite et l’appareil photo

Sur un téléphone, la réponse pratique à « quel est ce caractère ? » est le plus souvent de le dessiner. Les panneaux de saisie manuscrite sont tolérants, mais nettement plus précis si votre ordre des traits est correct, car le moteur exploite la séquence et la direction, non seulement l’image finale : voilà la raison cachée d’apprendre l’ordre des traits même si vous n’écrivez jamais à la main. La reconnaissance par appareil photo traite l’imprimé — une carte de restaurant, un panneau, une page — et les liseuses à dictionnaire contextuel font de même dans un navigateur. Un seul risque : on peut lire une heure sans rien apprendre, parce que la réponse arrive avant l’effort de rappel. Imposez-vous une règle de deux secondes : essayez de vous souvenir, puis touchez l’écran.

Lire l’entrée

Les lectures multiples. Beaucoup de caractères sont 多音字 (duōyīnzì) : 行 xíng (aller, convenir) / háng (rangée, maison de commerce — 银行 yínháng, banque) ; 长 cháng (long) / zhǎng (grandir, aîné) ; 觉 jué (sentir) / jiào (sommeil — 睡觉 shuìjiào) ; 乐 lè (joyeux) / yuè (musique — 音乐) ; 重 zhòng (lourd) / chóng (de nouveau) ; 还 hái (encore) / huán (rendre). Si la phrase n’a pas de sens avec la lecture supposée, vérifiez s’il en existe une autre : ce seul réflexe débloque une part étonnante des impasses de lecture.

La nature et le spécificatif. Un bon 词典 vous dit que 消息 prend 条, que 帮忙 est un composé verbe-objet et se sépare donc : 帮我一个忙.

Les exemples. Lisez-les. La glose dit ce que le mot signifie ; les exemples disent avec quoi il va, et c’est cela qui ne se devine pas : 提高 va avec 水平 et 质量, 增加 avec 数量 et 收入. Aucune traduction ne vous l’apprendra.

Un exercice de vingt minutes

Prenez une page de chinois non lue, choisissez dix caractères inconnus. Cherchez-en cinq par la clé, chronomètre en main, et cinq par saisie manuscrite. Notez pour chacun la clé, le nombre total de traits, la lecture et un mot où il apparaît. Faites-le trois fois et la recherche par clé cesse d’être un rite scolaire : vous verrez 氵 et saurez que le caractère a affaire à l’eau avant de savoir quoi que ce soit d’autre — exactement le genre de demi-savoir qui rend la lecture possible.