Dire « pouvoir » : 会, 能 et 可以

Ces trois mots sont, à ce niveau, la source d’erreurs la plus régulière, parce que le français masque la différence derrière un seul verbe, « pouvoir ». En chinois, chacun répond à une question distincte.

会 répond à « ai-je appris à le faire ? ». C’est le verbe des compétences acquises : 我会说汉语 « Je sais parler chinois », 我会开车, 他不会游泳. Si un cours, un professeur ou des années de pratique sont en jeu, le mot est 会. (会 a un second emploi — la prévision : 明天会下雨 « Il pleuvra demain » — que le contexte distingue sans peine.)

能 répond à « les circonstances le permettent-elles ? ». La compétence peut très bien être là ; ce qui décide, c’est le temps, la santé, l’autorisation ou la situation matérielle : 我今天不能去，我生病了 « Je ne peux pas venir aujourd’hui, je suis malade ». 能 exprime aussi la capacité : 他一次能吃三碗饭 « Il peut manger trois bols de riz d’affilée ». Et pour demander un service, 能 est le mot naturel : 你能帮我一下吗？

可以 répond à « est-ce autorisé ? ». C’est le mot des règles, des permissions et des suggestions : 这儿可以拍照吗？ « On peut prendre des photos ici ? », 你可以问老师 « Tu pourrais demander au professeur ».

Le recouvrement se produit dans les questions de permission, où 能 et 可以 conviennent également : 我能进来吗？= 我可以进来吗？ La distinction réapparaît dans la réponse. Un refus se dit normalement 不能 (« les circonstances ne le permettent pas »), tandis que 不可以 est une interdiction ferme, proche de « c’est défendu » : 这儿不能抽烟 est la formule courante des panneaux.

Deux réflexes corrigent l’essentiel. D’abord, une compétence apprise prend 会 et rien d’autre — 我可以说汉语 signifie « j’ai le droit de parler chinois », ce qui est rarement l’intention. Ensuite, si quelque chose vous en empêche aujourd’hui, le mot est 能 — 我今天不会去 prétendrait que vous ne savez pas y aller. Les réponses brèves reprennent le mot de la question : 你会开车吗？——会。